Berlín.- El telescopio espacial Hubble ha logrado captar la evaporación de la atmósfera de un planeta lejano, según informó hoy la Agencia Espacial Europea (ESA) desde su central alemana de Garching, en el sur del país.
Este planeta, situado a unos 60 años luz de distancia de la Tierra, recibió un brillo tan intenso de su estrella que perdió al menos 1.000 toneladas de gas por segundo.
Los científicos, encabezados por Alain Lecavelier des Etangs, del Instituto de Astrofísica de París, observaron la atmósfera del exoplaneta HD 189733b -similar a Júpiter- que orbita alrededor de la estrella HD 189733A, en dos momentos diferentes, a principios de 2010 y a finales de 2011.
Unos 5 millones de kilómetros, una distancia 30 veces menor a la de la Tierra y el Sol, separan a este planeta de su estrella.
Es por eso que el exoplaneta se calienta hasta superar los 1.000 grados centígrados, aunque ese calor no llega a ser suficientemente extremo como para provocar la evaporación de su atmósfera.
«La primera serie de observaciones fue realmente decepcionante, pues no mostraban rastro alguno de la atmósfera del planeta. Sólo nos dimos cuenta de que habíamos dado casualmente con algo más interesante durante la segunda sesión de observaciones», indica Lecavelier.
Así, la estrella del lejano exoplaneta presentaba una radiación de rayos X que cuadruplicaba su luminosidad.
«No sólo confirmamos que algunas atmósferas de planetas se evaporan, sino que observamos cómo variaron las condiciones físicas en la evaporación conforme avanza el tiempo. Nadie lo había logrado hasta entonces», subraya.
Los científicos calculan que el exoplaneta recibió una radiación de rayos X tres millones de veces superior a la que recibe la Tierra del Sol.
«Fue el destello de rayos X de HD 189733A más brillante de los observados hasta ahora y parece muy posible que el impacto de esta llamarada sobre el planeta llevara a la evaporación observada horas más tarde a través del Hubble», explica Peter Wheatley, de la Universidad británica de Warwick.
Este estudio, cuyas conclusiones serán publicadas en el próximo número de «Astronomy & Astrophysics», tiene relevancia no sólo para el análisis de los planetas similares a Júpiter.
Los científicos piensan que las «súper-Tierras» rocosas descubiertas recientemente cerca de sus estrellas podrían ser restos de planetas como HD 189733b después de la evaporación total de sus atmósferas. EFE
