Debajo de su gruesa piel, el elefante oculta un sexto dedo que se desarrolla, al aumentar su peso y tamaño. Aunque no sea visible se alinea con los demás verticalmente, de modo que el animal camina como baletista con las puntas del pie, la muñeca y el tobillo alejados del suelo.
Investigadores explicaron en un estudio publicado en Science, que es más como el falso pulgar del panda, un famoso ejemplo de la inventiva de la evolución, que más que un dedo es en realidad un hueso sesamoideo, aquél que se forma dentro de los tendones y los ligamentos donde se cruzan las articulaciones.
John Hutchinson, biomecánico evolutivo en el Royal Veterinary College del Reino Unido, encabezó el estudio que corrorboró la existencia del sexto dedo en el elefante.
Luego de recoger y conservar pies de elefante que morían en zoológicos de alrededor de 50 o más años, los analizó con tomografías computarizadas para obtener imágenes en tercera dimensión. Hutchinson descubrió que la masa cartilaginosa a menudo se hacía más densa, como ósea.
«La protuberancia alcanzaba hasta 15 centímetros de largo y seis centímetros de ancho, y realmente me pareció que podría funcionar como un dedo. Está en la misma posición que el pulgar del panda, pero está incrustado en el tejido mullido llamada almohadilla de grasa», explicó Hutchinson.
A primera vista, el dedo extra parece estar demasiado alejado de la tierra para soportar el peso, pero los investigadores demostraron que el muñón también soporta el peso del elefante conforme va creciendo.
«En los elefantes la estructura única de los pies debe considerarse claramente una innovación clave. La pata de elefante es engañosamente compleja», dijo Matthew Vickaryous, un morfólogo de vertebrados de la Universidad de Guelph en Canadá, que no participó en el estudio.
