El vehículo Curiosity de la NASA realizó con éxito un aterrizaje muy difícil en Marte durante los primeros minutos de este lunes, y comenzó la transmisión de imágenes hacia la Tierra después de viajar cientos de miles millones de kilómetros por el espacio para explorar al planeta rojo.
El Curiosity hizo su dramática llegada al terreno marciano en un espectáculo conocido popularmente como los ‘siete minutos de terror’.
El proceso de aterrizaje tuvo la participación de una grúa de cielo y del más grande paracaídas supersónico que permitieron a la nave espacial lograr el objetivo de aterrizaje en la zona, la cual fue elegida minuciosamente por los científicos.
El control de la misión por parte del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en California, reventó en aplausos cuando el explorador aterrizó. Los miembros del equipo se abrazaron y chocaron sus palmas, y mientras el Curiosity mandaba las primeras imágenes del planeta, algunos lloraron.
«El aterrizaje exitoso del Curiosity —el laboratorio itinerante más sofisticado que jamás haya aterrizado en otro planeta— marca una hazaña sin precedentes en la tecnología que se convertirá en un orgullo nacional para el futuro», dijo el presidente Barack Obama en un comunicado en el que felicitaba a los trabajadores de la NASA que participaron en el proyecto.
La comunidad científica reaccionó al logro con una mezcla de júbilo y descanso.
“Racionalmente sé que se supone que se trabajó todo el tiempo, pero emocionalmente siempre me pareció completamente loco”, contó James Wray, profesor asistente en el Instituto Tecnológico de Georgia, que está afiliado al equipo científico del Curiosity. “Así que ver todos los pasos que se han dado y del trabajo, es un alivio”.
Las primeras imágenes que el laboratorio mandó de regreso a la Tierra fueron en blanco y negro, y granulosas, pero una de ellas mostró a una de sus ruedas descansando en el terreno pedregoso; en otra, se ve la sombra del vehículo. Algunas fotografías a color podrían llegar durante la semana, de acuerdo con la NASA.
La nave espacial salió de la tierra el 26 de noviembre, en un viaje de 567 millones de kilómetros aproximadamente, según las estimaciones de la NASA.
Curiosity, que se controla desde el Jet Propulsion Laboratory, está equipado con herramientas sofisticadas para explorar Marte. Cuenta con 17 cámaras, un láser que puede inspeccionar la composición de las rocas a distancia, así como instrumentos que también pueden analizar muestras de suelo y rocas.
El objetivo de su trabajo se enfocará en “evaluar si el clima de Marte alguna vez soportó pequeñas formas de vida”, señaló la NASA.
Si todo va conforme a lo planeado, la primera parada del Curiosity será el cráter de Gale que alguan vez pudo contener un lago. Después de al menos un año, el vehículo llegará al Monte Sharp, en el centro del cráter, donde examinará capas de sedimento. Los científicos dicen que este proceso es como mirar un récord histórico porque cada capa representa una era en la historia del planeta.
El fenómeno de las capas sedimentarias es similar a lo que se ve en la Tierra con el Valle de la Muerte en California o en Parque Nacional de los Glaciares en Montana, dijo John Grotzinger, jefe de la misión del Laboratorio Científico de Marte.
Las rocas y minerales que se encuentran en la Tierra son diferentes a los de Marte, pero la idea de una montaña formada por capas es familiar para los científicos. A diferencia de la Tierra, Marte no tiene placas tectónicas, por lo que las capas del planeta rojo son planas. Eso significa también que el Monte de Sharp se formó de una manera diferente a las montañas en la Tierra, pero no se sabe cómo.
En estas capas los científicos buscan moléculas orgánicas, que son necesarias para crear vida. Sin embargo si el Curiosity es capaz de encontrarlas, no es prueba de que existió vida. Después de todo, estas moléculas se encuentran en los gases que se deprenden los escapes de autobuses y en los meteoritos, según Steve Squyers, quien forma parte del equipo del Laboratorio Científico de Marte.
Si no hay organismos, esto quizá pueda sugerir que hay algo en el planeta que destruye estas moléculas, dijo Wray, del Tecnológico de Georgia. Pero si el Curiosity los detecta, agregó, podrían ayudar a los científicos a preguntarse «¿fue Marte alguna vez habitable?», «¿Marte realmente albergó vida?».
La misión del Curiosity es importante en una época donde el presupuesto de la NASA está reducido y China se vuelve más ambicioso en su programa de exploración espacial.
“El aterrizaje exitoso da un respiro de alivio al equipo de la comunidad científica de Marte”, dijo Wray vía correo electrónico. “La NASA sin duda seguirá a la vanguardia con la exploración de Marte al menos en los próximos años”.
«Siento que esto es señal de que tenemos la capacidad de hacer cosas más grandes y excitantes en el futuro», dijo Carol Paty, profesora de la Escuela de Ciencias Atmosféricas y de la Tierra en el Tecnológico de Georgia. «No puedes dejar de emocionarte».
Hallar agua no es algo que esperan los científicos, porque Marte es un planeta frío y seco, señaló Squyres. Si el planeta tiene agua tendría que estar por debajo de la superficie, quizá haya en lugares muy especiales, sin embargo, no es probable que Curiosity las vea, dijo.
Es difícil saber cuánto tiempo hace que no hay agua, ya que el laboratorio móvil no cuenta con instrumentos que determinen la fecha de las rocas que se encuentran.
La evidencia que ha mandado la nave espacial sugiere que Marte tiene un clima «cálido y húmedo» en los últimos 1,000 millones de años en la historia del planeta.
“Para crear vida se necesitan tanto las condiciones ambientales correctas —entre las que destaca el agua—, y bloques de construcción con los que se construye la vida, que incluye organismos”, dijo Squyers. El Laboratorio Científico de Marte es la misión precursora de la tecnología que puede detectar vida, agregó Grotzinger.
No hay moléculas específicas que busquen los científicos con el Curiosity. La actitud es “vamos a un lugar interesante con buenas herramientas y buscar lo que hay ahí”, señaló Squyres.
Se supone que Curiosity permanecerá en Marte los siguientes dos años, sin embargo, puede operar por un periodo más prolongado, después de todo, Spirit y Opportunity llegaron a ese planeta en 2004, y cada uno duraría 90 días marcianos. La comunicación del Spirit con la NASA se detuvo en 2010 después de quedar atorado en la arena, y Opportunity continúa activo.
“Tomas lo que Marte te da”, dijo Squyres, quien también es jefe científico de los vehículos de exploración de la misión, que incluyen el Spirit y Opportunity. “Si supiéramos que es lo que nos encontraríamos, no sería divertido.” {jathumbnail off}
