Los Jaguars de Jacksonville, sí, esos Jaguars de Jacksonville, se dirigen a la final de la Conferencia Americana.
El novato Leonard Fournette corrió para 109 yardas y tres anotaciones, Blake Bortles aportó 214 yardas por aire y un crucial touchdown en el cuarto periodo y unos incansables Jaguars sorprendieron a los Steelers el viernes con una victoria de 45-42 en Pittsburgh.
Los Jaguars (12-6) se medirán a Nueva Inglaterra, líder de la Americana, la próxima semana, en Foxborough, Massachusetts, luego de atacar temprano a los locales y luego resistir al cierre. Jacksonville se fue rápidamente arriba por 21 puntos, repelió una remontada de los Steelers y respondió cada vez que Pittsburgh (13-4) amenazó con alcanzarlo.
«Nuestros chicos jugaron con confianza todo el día», dijo Bortles. «Obviamente, lo que (Steelers) tienen en su lado del balón los convierte en un buen equipo. Nosotros sabíamos que tienen una buena ofensiva. Sabíamos que tendríamos que ser eficientes, aferrarnos al balón un buen rato, así que eso hicimos»
Ben Roethlisberger lanzó para 469 yardas y estableció un récord de la franquicia con cinco envíos de anotación. Sin embargo, vio interceptado uno de sus pases y soltó un balón, devuelto por sus adversarios hasta las diagonales.
Antonio Brown atrapó siete envíos para 132 yardas y dos anotaciones en su retorno tras una lesión en la pantorrilla izquierda. Le’Veon Bell acumuló 155 yardas totales a la ofensiva, y anotó en dos ocasiones.
Pero Pittsburgh simplemente no le pudo seguir el paso a Jacksonville, una de cuatro franquicias de la NFL que nunca han llegado a un Super Bowl.
Los Jaguars también dominaron a los Steelers en octubre, ganando por tres touchdowns en una actuación tan contundente que hizo que Roethlisberger se preguntara medio en broma si aún tenía lo necesario para seguir en la NFL después de sufrir cinco intercepciones _la mayor cantidad en su carrera.
Roethlisberger y sus compañeros dejaron pocas dudas de que esperaban la oportunidad de una revancha, una que se dio luego que Jacksonville superó a Buffalo en un desangelado encuentro en wild card; los Jaguars sobrevivieron pese a una actuación de 87 yardas aéreas de Bortles.
El cornerback A.J. Bouye, de Jacksonville, advirtió a Pittsburgh que tuvieran cuidado con lo que deseaban, y los Jaguars no se dejaron amedrentar por el frío ni por la condición de favoritos de sus rivales para apuntarse su primera victoria de playoffs fuera de casa en una década.
Bortles ha recuperado su toque durante el resurgimiento de Jacksonville luego de una década de derrotas, si bien está consiente que nunca podrá acallar a sus detractores, haga lo que haga.
Podía ser hora de poner a prueba esa hipótesis.
«Estoy seguro que habrá muchas personas que estarán en desacuerdo y hablarán mal o repudiarán o lo que quieran hacer», dijo Bortles. «Pero nosotros seguiremos adelante y ahora tenemos una oportunidad de jugar en Foxborough la próxima semana por un pase a la siguiente. Me siento honrado de poder hacer esto, especialmente con este grupo de compañeros.
«Ha sido un año asombroso. Queremos que no termine», aseveró.
