El japonés Takaaki Kajita y el canadiense Arthur B. McDonald ganaron el martes el Premio Nobel de Física 2015 por su descubrimiento de que los neutrinos, unas partículas subatómicas, tienen masa, abriendo un nueva ventana al estudio de la naturaleza fundamental del universo.
Los neutrinos son las segundas partículas más abundantes después de los fotones, las partículas de la luz, puesto que billones de ellos atraviesan nuestros cuerpos cada segundo, aunque aún se sabe poco sobre su verdadera naturaleza.
Los trabajos de Takaaki Kajita y Arthur McDonald dieron paso al descubrimiento de un fenómeno llamado «oscilación de los neutrinos» que alteró drásticamente los parámetros científicos y promete cambiar el entendimiento de la historia y el futuro del cosmos.
«Es un descubrimiento que cambiará los libros de física, así que es realmente un hallazgo de envergadura», dijo Barbro Asman, miembro del comité que entrega el Nobel y profesor de física de la Universidad de Estocolmo, a Reuters.
Al anunciar el galardón, la Real Academia Sueca de Ciencias dijo que «el descubrimiento ha cambiado nuestra comprensión del funcionamiento más íntimo de la materia y puede ser crucial para nuestra visión del universo».
Durante muchos años, el enigma central en torno a los neutrinos radicaba que los científicos detectaban que la Tierra era bombardeada por menos de dos tercios de neutrinos de lo calculado.
Kajita y McDonald, que usaron experimentos diferentes, lograron explicar este fenómeno cerca de la llegada del nuevo milenio al demostrar que los neutrinos realmente cambian de identidades, y que por tanto, debían tener masa, aunque pequeña.
McDonald dijo por teléfono a una rueda de prensa en Estocolmo que el hallazgo no sólo dio a los científicos un entendimiento más completo del mundo a un nivel fundamental, sino que además ofreció luces sobre la fusión de la energía, que propulsa al Sol y podría ser utilizado alguna vez como una fuente de electricidad para la Tierra.
«Sí, ciertamente hubo un momento ‘eureka’ en este experimento cuando nos dimos cuenta de que los neutrinos parecían cambiar de un tipo a otro al viajar desde el Sol hasta la Tierra», declaró.
Kajita es director del Instituto de Investigación de Rayos Cósmicos y profesor de la Universidad de Tokio, mientras que McDonald es profesor emérito en la Queen’s University en Canadá.
El premio de Física – correspondiente a 8 millones de coronas suecas (962.000 dólares) – es el segundo Nobel concedido este año. Entre otros galadornados de renombre figuran Albert Einstein, Niels Bohr y Marie Curie.
Los premios por logros en las ciencias, la literatura y la paz fueron entregados por primera vez en 1901 en conformidad con el testamento del empresario e inventor de la dinamita Alfred Nobel.
El Nobel de Medicina de este año fue concedido el lunes a tres científicos por su trabajo en el desarrollo de fármacos para combatir enfermedades parasitarias como la malaria y la elefantitis.
